Base económica y social de las sociedades del antiguo Oriente

Las sociedades orientales se sustentaban económicamente en la agricultura de regadío.
Dentro de ese sistema agrícola cabe distinguir, siguiendo al historiador Wittfogel:

- la hidroagricultura

• economía agrícola con irrigación a pequeña escala
• realizada por el propio agricultor

- Agricultura hidráulica

• economía de regadío a gran escala
• con agua proveniente de fuentes lejanas
• exige la realización de grandes obras
• no las pueden realizar agricultores individualmente sino a través del esfuerzo de la cooperativo de la comunidad, y bajo una unidad de dirección
• siendo este sistema de obras vulnerable a la destrucción o al daño por las incursiones de los pueblos nómades, se precisan también obras de defensa militar

Tenemos

Obras hidráulicas:

a) instalaciones productivas: canales, acueductos, reservas, esclusas y diques para irrigación

b) instalaciones protectoras: canales de drenaje y diques para el control de las corrientes

c) Acueductos de agua potable

d) Canales de navegación

Obras no hidráulicas

a) obras de defensa y de comunicación: murallas, y otras estructuras defensivas

b) grandes carreteras

Obras destinadas a las necesidades públicas y a las personales de las autoridades políticas y religiosas de la sociedad (quienes detentan el poder):

a) palacios y ciudades capitales

b) tumbas

c) templos

Para llevar adelante este tipo de sociedad es necesaria la participación de la mayor parte de los habitantes para trabajar durantes ciertos períodos de tiempo en dichas obras.

No se trata de esclavos, pues no se les demanda el trabajo permanente, sino sólo para ciertos períodos de tiempo tras los cuales son libres y pueden dedicarse a sus cosas. Tampoco son asalariados, pues no perciben salario sino alimentos, ni son contratados en un mercado, sino reclutados coactivamente por el poder político religioso.

Estas grandes obras exigen:

• una planificación extendida en el espacio y el tiempo, de acuerdo a los objetivos económicos
• ordenar e integrar grandes aportes de fuerza de trabajo y de materiales para llevarlas adelante
• alto grado de saber técnico y de capacidad de organización

 Una consecuencia fundamental de esta sociedad hidráulica fue su incidencia en el estudio del tiempo, de la creación del calendario y, con ello, de la astronomía y la matemática.

Toda economía agrícola depende del tiempo.

Cuando se trata de una pequeña unidad hidroagrícola, basta con un conocimiento elemental. Pero en una civilización hidráulica tal conocimiento es insuficiente, pues en este caso es "esencial preparar las tierras para el crecimiento de los ríos, cuyo desbordamiento, habilmente manipulado, trae la fertilidad y la vida, y cuyas aguas no dirigidas traen la muerte y la devastación.
Los diques han de ser reparados en la estación adecuada a fin de que estén en buen estado en tiempos de inundación, y los canales han de ser limpiados en forma de que la humedad pueda ser satisfactoriamente distribuida. Sólo cuando los canales, embalses y reservas estén listos y en buen estado puede ser plenamente utilizada la precipitación" (Wittfogel: Despotismo oriental).
La astronomía se convirtió así en una ciencia tan básica como hoy es la física.
La necesidad de distribuir periódicamente los campos estimuló el desarrollo de la geometría que, según Herodoto, nació en Egipto por la necesidad de medir anualmente la tierra inundada.

De todo lo dicho se desprenden las siguientes consecuencias, que en sus rasgos fundamentales son comunes a las culturas egipcia y mesopotámica:

• Necesidad de concentrar la dirección de la sociedad en un punto de poder que tenga capacidad directora, planificadora, administrativa y ejecutora
• Administración altamente competente, dotada de un buen saber técnico: complejo aparato burocrático
• El poder político es propietario de todas las grandes obras, dispone del principal agente productivo: el agua de riego, que le proporciona el control sobre el conjunto de la economía, posee la mayor parte de la tierra del país que:
•  cultiva directamente a través de sus propios funcionarios
• que concede en forma precaria a los campesinos que cultivan pero no pueden enajenar las tierras
• asigna a los templos y a los funcionarios vitalicia o hereditariamente.

Existió también una propiedad privada cuyo origen pudo radicar en:

•  la descomposición de la sociedad primitiva (es el caso de Sumeria)
• conquista de tierras y consiguiente distribución entre los grandes señores o entre campesinos asentados

Pero la rpopiedad privada era débil proque, fundamentalmente, su productividad dependía de la disposición sobre el agua, que como hemos visto, estaba bajo el dominio del poder político-religioso.

Características de la sociedad

Dada la debilidad cualitativa de la propiedad privada y la extraordinaria preponderancia del poder estatal, la jerarquía social no era una consecuencia del grado de disposición sobre los bienes económicos o de las relaciones de propiedad, sino que éstas eran consecuencia del lugar que se ocupaba dentro de esa jerarquía estatal, en cuyas manos estaba el control de la vida económica.

La estructura social estaba compuesta, básicamente, por dos estratos:

• el estrato gobernante: los que detentan el aparato de poder y se benefician de la mayor parte del producto social.
• el déspota (faraón, rey, emperador), que une en sí el aparato
• gubernamental
• administrativo
• económico
• poderes mágicos o religiosos
• altos funcionarios civiles y militares, y los sacerdotes
• Como prolongación de ellos se extiende la clase de las grandes familiasque, aun no teniendo altos cargos, constituye el campo de reclutamiento de los titulares de los mismos, y vive de sus propiedades o de donaciones del déspota
• funcionarios subalternos, como:
• escribas
• agentes fiscales
• administradores de fincas estatales
• artistas (sus únicos clientes eran el palacio o el templo)
• el estrato gobernado: no tenía oficio ni beneficio en el aparato estatal; se dividía en:
• libres
• campesinos sujetos al trabajo obligatorio
• artesanos con estatutos diferentes según los tiempos
• mercaderes
• esclavos: que trabajaron más bien en las canteras y en las minas, en la construccion de templos y palacios, en el transporte de materiales pesados, y en las tareas domésticas. En algunos casos llegaron a tener influencia decisiva sobre el déspota.